粒の舌ざわりと塩気が食欲をそそる辛子明太子。
ひとくちサイズでバラ凍結しているので、使いたい分だけ取り出せて手間要らず。
原料にこだわり、丁寧に加工される様子を、本場・福岡の工場で取材しました。

プチプチの食感と、程よい塩辛さの「CO・OP 無着色ひとくち辛子明太子（切子）」。同商品を製造するマルキュー食品株式会社（福岡県大野城市）代表取締役社長の高橋たかはし史郎しろうさんは「新鮮な原料を使っているからこその食感とこだわりの味付けで、年配の方にもお子さんにもおいしく食べていただけます」と自信を見せます。

明太子やたらこは、スケトウダラという魚の卵巣を味付けしたもの。この商品は処理過程で皮が破れてしまった「切子きれこ」という卵巣を使い、食べやすい大きさにカットしています。開発した2011年当時、明太子やたらこはひと腹単位で売られていましたが、「家庭でもっと手軽に食べてほしい」とカットして発売。高橋さんは「手軽さがコロナ禍で見直され、ここ3～4年でカットタイプが主流になりました」と明かします。

機械で切るメーカーもありますが、同社は熟練のスタッフが一つ一つ手作業でカット。その理由を副工場長の池内いけうち智子ともこさんは「原料の卵巣は個体差があって大きさが均等ではなく、機械だとロスが大きい」と説明します。「卵の状態を判断するには、触って軟らかさを確認する必要があります。カットの工程で選別ができる点も手作業のメリットです」

スケトウダラは主にアメリカ産とロシア産がありますが、それぞれ食べているものや生息する水深などが違い、品質の差を生みます。自ら買い付けもする高橋さんは「ロシア産に比べ、アメリカ産は粒が大きく豊かな食感があります。コープ商品は味にこだわり、ずっとアメリカ産を使用しています」と胸を張ります。

コープでは組合員からの「不要な添加物を使わないで」という声に応え、赤いたらこが当たり前だった1973年に無着色・無発色のたらこを、その3年後に明太子を発売。現在の商品につながっています。「原料の質が悪いと商品の色も悪くなるので、原料選びがとても大事。自然の状態できれいな色のものを選んでいます」と高橋さん。

さらに、同社は水産資源や海洋環境に配慮していることを示すMSC認証を取得。漁の際には他の魚を獲らないよう工夫した網を使ったり、網の目を粗くして幼魚を獲らないようにしたりと、厳しい漁獲制限を守っています。 明太子づくりへの想いを「月並みですが、食べてくれた人の『おいしい』の一言に勝る喜びはありません。これからも、自分たちが買いたいと思うものを作っていきたいです」と語る高橋さん。

まずは炊きたてのご飯にのせて、その食感を楽しんでみませんか？