「岩手県は北上（きたかみ）山地と奥羽（おうう）山脈がある山間地で、雪解け水が豊富な地域。夏場は日中の気温は25度～30度ほど、夜は10度台になるときもあり、昼夜の寒暖差があるから、お米が甘くなるんですよ」と新垣さん。

毎年3月下旬に種まきの準備（浸種[しんしゅ]）、4月にビニールハウスで苗に育てます。ハウスの開閉で、日中は30度以上・夜は5度以下にならないように温度を調節しながら苗を育て、育ち具合を見ながら田植えの時期を見極めていきます。15cmほどに育つ、5月中旬頃が田植えの時期。育苗と並行して、田んぼに肥料を混ぜて耕し、水を入れて土のかたまりを砕きながらもう一度ならして（代掻[しろかき]）から田植え機で植えます。

• 一般的な農法
  慣行農法といい、農薬・肥料などの使用量・使用回数などが一般的な農法。基準は都道府県別に決められている

「米作りにとって大事なのは水の管理です」と3人は口をそろえます。「田植えの時期は、岩手はまだ寒い季節。苗も子どもの状態です。水を張ることは冷たい風から守ることにもつながり、子どもに毛布をかけているようなイメージです」と井上さん。水は、春は寒さから、夏は暑さから稲を守ります。

大切に育てながら、9月下旬から10月上旬の収穫に向けて、その1~2週間前には水を全て抜いて土を乾かします。太陽の光を浴び、土の栄養分と葉・茎の養分がもみへ移動し（登熟（とうじゅく）が進み）、適度な粘りとさっぱりとした口当たりのおいしいお米になります。

「今年の夏は岩手も暑かったですが、おいしいお米ができました。苦戦しながらも一生懸命作ったので、ぜひ食べてみてください！」と新垣さん。さあ、新米の季節。「CO・OP特別栽培米 産直岩手ひとめぼれ」を、食卓でお楽しみください。